人类活动改变了北美生态系统

　　在本周举行的美国生态学会年会上，美国斯坦福大学古生态学家M。 Allison Stegner报告称，在过去的250年里，北美的森林和草原突然消失的数量比之前1.4万年消失得还多，这可能是人类活动的结果。作者表示，这项基于数百个花粉化石样本的研究，支持了地质学历史上一个新时代的建立，即人类世，起始日期为250年前。

　　10多年来，研究人员一直在争论人类从何时开始在地球上留下自己的印记。一些人认为，几千年前，农业改变了地貌，破坏了此前的动植物稳态。另一些人则认为，大规模采矿和冶炼的开始，意味着人类世早于工业革命。然而，对地质学家来说，这一时期的开端有一个不同的信号——20世纪中期核爆炸和化石燃料使用的急剧上升。

　　一些怀疑论者认为，冰河时代对世界生态系统的影响更大。为了验证这一想法，Stegner开始研究Neotoma—— 一个已有10年历史的化石数据库，结合了世界各地数千个地点的记录。她的问题是：在过去的1.4万年里，北美的生态系统在什么时候发生了突然变化？

　　为了回答这个问题，Stegner及其同事观察了整个北美地区的植被是如何移动的，他们使用花粉化石来确定在每一个给定的时间里都有哪些植物存在。

　　随后，研究人员跟踪了花粉是如何随时间变化的，并密切关注突然发生的变化，这样的变化标志着整个生态系统的转变。例如，一个草原变成森林，或者云杉林变成橡树林。

　　她的团队发现，从1.1万年前到大约1700年，每100个地点每250年会发生10次突变事件，但在1700年到1950年的250年间，这个数字翻了一番，即每100个地点会发生20次突变事件。Stegner说，这表明，250年前开始的人类活动对生态系统的影响比冰川退缩还大。

　　研究人员还分析了某些地区的变化是否比其它地区更快。Stegner表示，在过去的250年里，美国中西部、西南部和东南部经历了从森林、草原和沙漠生态系统到农业和植树造林的巨大转变。相比之下，由于冰川融化，阿拉斯加、加拿大北部和太平洋西北部部分地区经历了更多的变化。

　　Stegner认为，综合来说，这项新工作“消除了任何疑问”，显示人类开启了一个新的地质时代。