郑和下西洋带回来的胡椒,被朱棣拿来干了啥?

  朱元璋精明一世,但却犯了两个不可原谅的错误。第一个是他推行分封制,把皇族子弟分封到各地当藩王,人为制造了很多“国中之国”。第二个则是选错继位人,把帝位传给软弱怯懦的皇太孙、建文帝朱允炆。朱元璋死后,他这两个错误最终引发了明朝的一场全面内战,燕王朱棣和建文帝为了帝位大打出手,史称“靖难之役”。

  公元1402年,朱棣击败建文帝,如愿以偿当上了皇帝。但他的心中却时刻有一个隐忧挥之不去:建文帝朱允炆下落不明。不弄清这个前任皇帝的踪迹,朱棣心里始终坐卧不宁。在此背景下,郑和下西洋的伟业由此登场。《明史》记载,“成祖疑惠帝亡海外,欲觅踪迹,且欲耀兵异域,示中国富强”,担负绝密使命的郑和踏上了下西洋的行程。

  从永乐三年(1405年)开始,经过三十余年努力,郑和完成了七下西洋的壮举,成为世界航海史上的里程碑式事件。令朱棣失望的是,郑和走遍天涯海角,也没能探寻到建文帝的任何蛛丝马迹。不过,失之东隅收之桑榆,郑和下西洋依然收获满满。

  郑和下西洋之前,世界各大洲之间的交流沟通极为有限,各大洲极为丰富的物产资源,根本无法在全球范围内进行大规模流通。但郑和的船队,却第一次在各大洲之间搭建了一条交流渠道,世界各地五光十色的奇珍异宝、琳琅满目的特色物产,得以大规模涌入明朝市场。

  胡椒,就是郑和下西洋的重点采购物品之一。胡椒产地不在中国,大概在汉晋时期通过西域传入中原,被视为昂贵的药用植物和香料作物。宋元时期开始东南沿海的海外贸易成为胡椒主要进口渠道。但由于输入量极为有限,胡椒千百年来一直被视为一种奢侈品,价格居高不下。

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  郑和下西洋过程中,船队多次抵达东南亚等地的胡椒产地。那里的胡椒货品资源极为丰富,且价格之低廉让明朝人瞠目结舌。《东西洋考》记载,郑和在原产地大批采购胡椒,价格为每斤折合白银0.01两,但运回明朝后却能卖到一斤10两甚至20两,利润高达1千倍甚至2千倍。

  郑和没有错过这个难得的商机,每次下西洋都会大批量采购胡椒。《印度尼西亚贸易与社会》分析记载,郑和下西洋期间,每年运回明朝的胡椒总量不少于五万袋,合计应在250万斤以上,甚至可能高达400万斤。

  如此巨量的胡椒来到明朝,都哪里去了?除了一部分通过市场正常流通被消耗掉,还有很多被明成祖朱棣拿来干了一件亏心事。《明太祖实录》记载,洪武七年开始,明朝陆续收到海外各国进贡的胡椒,积攒起来达到数十万斤。洪武十六年正月,朱元璋突发奇想,下旨“在京文武官吏人等,正旦元宵节钱支与胡椒斤两不等”,拿胡椒作为发给文物官员的节日福利。

  朱棣受此启发,看着府库中堆积如山的胡椒,心中产生一个念头。当时海内承平,国家最大的开支,就是支付给藩王、官员的俸禄饷银,如《明史》所说,“国家经费,莫大于禄饷”。为了养活明朝庞大的官员体系,每年都要耗费巨额的白银。

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  在此背景下,明朝历史上著名的“胡椒折俸”闪亮登场,说白了就是用胡椒给藩王、官员们发放工资俸禄。用胡椒顶工资的方式也多种多样,要么“每岁半年折支钞,半年折胡椒”,要么按照固定比例,银子与胡椒搭配全年发放。“胡椒折俸”的对象也推而广之,由官员逐渐延伸到士兵,比如永乐十八年冬天,按惯例给士兵发放冬衣布料,朱棣就下旨按照“布每匹折胡椒三两、绢每匹折胡椒四两”的比值,把胡椒发放给将士。

  朱棣这一招,对他而言简直是神来之笔。如前所述,胡椒在海外采购价格极为低廉,相当于明朝市场价的千分之一,但朱棣给官员将士发工资时,却是按照明朝正常市价折算。换而言之,用这种方法,他一两银子能当千两用,省下的银子海了去了。

  但对接受“胡椒折俸”的官吏士兵而言,这种手段可谓缺德到家。物以稀为贵,乃是亘古不变的经济规律。郑和下西洋期间明朝海外贸易进入高峰期,每年涌入明朝的胡椒数百万斤,而且胡椒的主要消费群体贵族官员群体,家家都有朝廷发放的胡椒,这玩意再好也不能当饭吃,消耗量、需求量一度出现停滞。

  供给的骤然增加与需求的滞后,使得胡椒市价一路走低。坑爹的是,朱棣却装聋作哑视而不见,长期坚持按每斤胡椒折合现钞一百贯的比例折俸,实际上等于变相克扣官员俸禄。官吏将士们都要养家糊口,而手里的胡椒饥不可食寒不可衣,费尽心机才能卖掉,还要赔钱,“折俸之薄,卑官日用不赡矣”。很多官吏生活因此陷入困境。朱棣用这种手段对付给他卖命效力的官吏将士,实在是缺德到家。

  郑和下西洋,是利国利民、功在千秋的大好事,但让朱棣这么一折腾,反而让官员将士们的切身利益严重受损,他们对郑和下西洋的态度由支持转为抵制。成化年间,明宪宗考虑重新组织下西洋,立刻遭到大臣们的极力反对。明朝的大航海时代由此落幕,明朝成为世界海洋霸主的最后机会就此断送。

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