郑国是如何崛起的呢？为什么最终却成了小国呢？
郑国是春秋战国时期的诸侯国，是春秋时期第一个强势起来并称霸诸侯的诸侯国。然而郑国却在局势一片大好的情况下，从诸侯小霸主的地位迅速滑落，最终沦为了末流小国。
西周末期，礼崩乐坏，周朝天子式微，各封地君主势力逐渐强大，造成诸侯割据，大一统几千年的天下开始分离，强大的王侯挟天子以令诸侯，增强自己的势力。郑国在春秋时期扮演着一个重要的角色，虽然并非春秋五霸之一，到在历史评价中，郑国应该是早于春秋五霸主之前的最大一个霸主。
在“五霸”出现之前，周朝天子东迁，郑国几仁国君不断开疆拓土，到郑庄公时期，郑国已经成为春秋最大的霸主。郑庄公之后，郑国君主几经波澜，几次差点易主，之后郑国日渐衰败，开始退出春秋霸主的地位。在这之前，郑国初期一直是春秋时期最大的霸主，即便是周朝天子对其也颇为忌惮，郑国初期经历了诸子夺位，所以式微，开始退出历史舞台。
郑庄公时期是郑国巅峰，自郑庄公之后郑国开始衰落。据史料记载，郑庄公非常宠爱其子，所以导致他的其他儿子并没有畏惧郑庄公的权威，在郑庄公死后上演了诸子夺位的历史大戏。郑昭公继任郑国国君后，本该顺应分封制继任为卿大夫的儿子突不满郑昭公的政权，在权臣祭仲的帮助下，公子突推翻郑昭公的政权，在郑昭公逃亡到卫国之后，突继任郑国国君，名号郑历公。
不过这其中存在很多问题，导致突并没有继任很久的郑国国君。权臣祭仲，本是顺应郑庄公份遗诏，立郑昭公为新任国君，但是在公子突的岳父雍纠的逼迫下，祭仲不得已帮助突将郑昭公赶下君主之位。祭仲本就去权臣，在郑国势力非常之大，再加上郑历公又是在祭仲的扶持下上的位，所以当时郑国的政权大部分都被祭仲掌握在手中。
而相反的是，突既然有意成为郑国国君，那么必然不是平庸之辈，怎会甘愿屈于祭仲之下，所以一直在谋划夺回属于自己的权力。于是伙同其岳父雍纠密谋杀死祭仲，然而祭仲权势滔天，整个郑国都是其势力，所以事情败露。突是明面上的郑国国君，祭仲自然不敢杀他，于是杀死雍纠，这样一来，郑历公与祭仲之间更是水火不容，祭仲迫于公子突的国君身份无法杀死郑历公，郑历公也迫于祭仲的权势无法杀死祭仲，但是二人又皆盼对方身死。在两害相权取其轻的思想下，为了防止日后郑历公势力盖过自己，祭仲决定将郑昭公迎回取代郑历公。
郑昭公重新夺得郑国君主之位后，对于将自己拉下有捧上郑国国君之位的祭仲，自然不会有什么感激之情，即便最后祭仲帮助郑昭公取回君主之位，也早以心生芥蒂。祭仲能成为郑国最大的权臣，自然也不会蠢到郑昭公会善待自己，所以早就防备着郑昭公。
除祭仲之外，郑国第二大权臣高渠弥，郑庄公在位之时，高渠弥以中军奉郑庄公，跟随郑庄公打败周朝王室，所以深受郑庄公的信任，高渠弥被郑庄公任命为卿。在分封制里，卿是只有封地君主的庶出之子才能继任的，这样一个外人却被任命为卿，所以郑庄公的儿子，对高渠弥都抱有恶意。
其中尤其以公子忽最为敌视高渠弥，在郑庄公任命高渠弥之前，公子忽曾极力反对，却未果，这事被高渠弥所得知，所以在公子突篡位之时，高渠弥在其中扮演了非常重要的角色。所以郑昭公重新继任郑国国君之后，高渠弥内心非常惶恐，本就有郑昭公阻自己继位卿在前，又有自己推翻其政权在后，此时的高渠弥觉得郑昭公一定会对自己出手。于是破釜沉舟，在一次狩猎中设立杀死郑昭公，然后做出郑昭公意外死亡的假象。
郑昭公身死，国不可一日无君，在周朝礼制下，权臣祭仲和高渠弥无论势力多大，也不敢自己登基为郑国国君，如果他们继任，无论是周朝天子还是其他诸侯国，甚至是百姓都不会认可他们的正统。所以权臣无论势力多大始终只能是权臣，不能明面上成为国君，于是他们二人必需要再找一个血脉正统的人来继任郑国君主之位。原本公子突在郑昭公死后应该继任，可是有突篡位在前，祭仲无论如何都不敢再让突重新登基，那无异于自寻死路。
所以高渠弥和祭仲将郑庄公的第三个儿子郑子亹推上郑国国君之位，郑子亹不同于其两位兄长，即无大志，也无野心，庸庸碌碌，只是祭仲与高渠弥的傀儡而已。此时，经历连续三次换国君的郑国，比起郑庄公时期，已经有这衰落。郑庄公在位之时，郑国极其强势，对于其他诸侯国的态度非常傲慢，所以当郑国经历大变开始衰落之时，其他诸侯国都落井下石。
为了试探郑国，在一次首止盟会上，齐襄公公然杀死郑子亹，此时郑子亹在位不足一年。权臣始终是权臣，只有权力，却没有君主的魄力，面对齐国的羞辱，即便郑国原先强势无比，可是在没有国君的情况下，郑国不敢回击。为了稳定局势，两位权臣将郑子亹之弟郑子婴推上郑国国君之位，已经有齐襄公杀郑子亹试探在前，却没有郑国回击再后，所以在齐国看来，此刻的郑国早已去纸老虎，再无威势。于是齐襄公率兵攻郑，权臣擅长的是权力斗争，对于政治外交以及军事战争一窍不通，而郑子婴如同郑子亹一样只是傀儡，所以郑国沦陷，祭仲、高渠弥与郑子婴皆被杀。
不过郑国并没有就此灭亡，有野心的郑历公如果不是败在祭仲手里，有机会能复兴郑国。在祭仲、高渠弥、郑子婴三人被杀后，郑历公由边邑入郑，夺回君主之位，但是经过诸子夺位之乱，郑国势力早已不如从前，而后更是日渐衰落，从春秋第一霸主走向灭亡。
一代枭雄郑庄公死后，郑国为什么迅速沉沦?
先天不足
郑国自郑桓公迁移到在虢、郐之间，到郑庄公时只历三世，虽然国势日盛，根基却不深厚。而且郑国地理形势对发展不利。郑国地处中原，是四战之地，南有楚国，北有晋国，都是春秋中后期的霸主，惹不起;西临成周，周天子的面子还是要给的，所以也很难贪图那里的土地;只有往东发展。郑国东面与陈、蔡、宋等中小诸侯接壤，其实都很有实力，并不好对付。而且东面有齐国，想有所动作，没有齐国的首肯也是很难办成的。
强国崛起
春秋时期真正的强国霸主只有位处四极的晋国、楚国、齐国和秦国。
郑庄公在位期间，晋国正因为曲沃小宗图谋公室而内斗得不亦乐乎，根本无暇他顾，而且晋国在曲沃代晋成功，晋献公开疆拓土，“并国十七，服国三十八”以后，才算真正拥有称霸的实力。楚国此时正在厉王、武王筚路蓝缕的创业之时，暂时还没有打算与中原强国一较高下。齐国齐僖公虽想插手中原政局，却因为身后有纪国这个肘腋之患，只能有心无力，而鲁国也乐于和纪国联合起来限制齐国的扩张。直到齐襄公时，才吞并纪国，齐桓公时，方能“九合诸侯，一匡天下”。秦国自襄公被周平王封为诸侯，并赐给岐山以西之地后，一直忙着砍杀戎狄，扩大地盘，而且秦国在中原老牌诸侯之间根本没有什么影响力，中间又隔着晋国，根本无力东进。
所以郑庄公在中原叱咤风云的时候，正是这四大强国蛰伏积攒实力的时候。等到他去世以后，这四国的实力已经慢慢展现，并影响到整个天下的形势，而郑国只能朝晋暮楚，以求自保。
与周交恶
这个锅就得郑庄公自己背了。郑国拱卫成周，郑庄公又继承武公周朝卿士之职，本是周王室的左膀右臂。但郑庄公却并没有“尊王”之心，只是希望利用周天子的威望来为郑国谋求利益，假天子以讨诸侯，扩大地盘。比如他以宋国不朝见天子为名，联合齐、鲁攻宋。又以戴、许两国不派兵帮助为由，灭戴分许。
若周天子像后世的汉献帝那样，完全成为郑庄公的傀儡，郑庄公之命即周天子之命，那郑庄公自然也可凭此道天下横行。可惜周室虽弱，仍为独立之周，仍为天子。历代周王也不是傻子，你郑庄公在我眼皮子底下搞小动作，我这天子威严何在?所以周郑矛盾在所难免。周平王时便有周郑交质之事，周桓王时矛盾便公开化了。先是周桓王准备免去郑庄公王室卿士之位，而后郑庄公派人偷偷割了周天子治地的麦子，周桓王后来率领统周、陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，却被郑庄公击败，自己也受了箭伤。
乍一看郑庄公赢了，其实从政治上来讲却是两败俱伤。周天子自不必说，威望更加一落千丈，难以号令诸侯。而郑国本是借天子之名，自己的所为反而降低周天子的威信，相当于自己违背了自己的政策。而且再也无法以天子之名命令他国，失去了政治上的最大砝码。其实这一点，郑庄公心里也是明白的，但他也无可奈何，也许这就是郑国的命吧。
内乱迭起
庄公死后，长子忽继位，即郑昭公。郑昭公这个人威望是有的，也很能带兵打仗，可惜政治方面不够成熟。当初齐僖公很喜欢他，几次提出想让他做女婿，他却以“齐大非偶”为由拒绝了。若有了齐国这个靠山，昭公不仅君位坐得更稳，而且可以继承庄公的事业，与齐国联合向东扩展。另外昭公在国内和大臣高渠弥交恶，却心慈手软，甚至仍然重用他，浑然没有意识到危险，高渠弥却总是担心昭公什么时候会对他下手，所以一直找机会先下手为强。
结果郑昭公两次失位。一次是宋国插手郑国内政，要挟大臣祭仲另立公子突为国君，即郑厉公，迫使昭公出逃。第二次是昭公靠祭仲帮助复位后，被高渠弥趁打猎时候偷袭，把命也丢了。后来郑国又历经郑子亹、郑子婴两位君主，最后郑厉公再次夺位成功，这样郑国持续二十年的内乱才告一段落，国家实力大为削弱，而此时国际形式也已经风云突变，郑庄公留下的霸业已经所剩无几了。