是什么力量促使了楼兰古国的衰亡?楼兰的百姓们去了哪里？
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据《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》记载，早在二世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之国”。它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古时候“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道。
是魏晋及前凉时期西域长史治所，位于新疆罗布泊西北。因遗址中出土的汉文文书上，用“楼兰”佉卢文对音为“库罗来那”称呼该城而得名。二十世纪初，英国人斯坦因等曾多次来此盗掘。二十世纪五十年代后，中国学者进行了调查和发掘。
楼兰古国属西域三十六国之强国，与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。古时候楼兰的记载以《汉书·西域传》，法显，还有玄奘的记录为基础。《汉书·西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口一万四千一百。”法显曰：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学。”玄奘三藏在其旅行末尾，作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
楼兰西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，是扼丝绸之路的要冲，楼兰人在公元前三世纪建立了自己的国家。当时的楼兰，受大月氏的统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了大月氏，楼兰又被匈奴所管辖。
在汉朝以前，中原人根本不知道存在这样一个神秘的古国。是汉代的张骞出使西域，第一次将楼兰带入了中原人们的视线。随着丝绸之路的开辟，楼兰古城成为古时候丝绸之路的必经之路，繁荣的商业为楼兰带来了巨大的利润，使楼兰人过上了富足的生活。中原的商品和文化也借着丝绸之路传入楼兰，给楼兰带来了发达的物质文明和精神文明。楼兰此时已经成了西域的乐土，沙漠里的天堂。
但是，西汉王朝不可避免地衰落了，中原群雄开始混战不休，无暇顾及西域，楼兰也渐渐与中原失去联系。公元400年，高僧法显西行取经，途经此地时，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰，这座丝绸之路上的重镇，在辉煌了近五百年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。
究竟是什么力量促使楼兰衰亡?内力的损耗，还是不可抵御的外力的侵袭?楼兰的子民去了何方?
对于楼兰古城的消失，最盛行的说法是，由于丝绸之路的变迁造成。两晋之后，丝绸之路改走北道，中原在楼兰的驻兵和屯田事业也从此向北转移，所以，在这种情况下，楼兰古城便慢慢被废弃，最终销声匿迹。
也有人认为，是战争摧毁了楼兰城。作为重地，历史上匈奴、吐蕃、大月氏等国，都曾统治楼兰。在楼兰城周边的多处墓地可以看出，在同一区域，同一时期的墓地，葬有不同的人种。有可能是楼兰被占领后，占领者实行了屠城，然后撤离，楼兰因此慢慢被风沙湮没。
除此之外，还有人认为，是气候的变化导致了悲剧的发生。这又存在两种针锋相对的猜测，一为楼兰毁于干旱，一为楼兰毁于洪水。持前种观点的人认为，楼兰为丝绸之路的必经之地，汉、匈奴及其他游牧国家，经常在楼兰国土上挑起战争，使水利设施和植被受到严重破坏，公元三世纪后，流入罗布泊的塔里木河下游河床被风沙淤塞。据《水经注》记载，东汉以后，楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵一千人来到楼兰，又召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵士三千人，不分昼夜横断注滨河引水进入楼兰，缓解了楼兰缺水困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏浚河道作出了最大限度的努力和尝试，但楼兰古城最终还是断水了。水资源的缺乏，使得人们的卫生状况恶化，抵抗力减弱，于是瘟疫爆发，楼兰古城居民为了生存，只得弃城出走，留下死城一座。在肆虐的沙漠风暴中，楼兰终于被沙丘湮没了。这种说法的依据是，国内外探险者在楼兰古城的废墟中，不仅找到了大量珍贵的文献，还有各种财物，看来，楼兰古城是突然间被废弃的，但这里却没有战争的痕迹。也许，只有瘟疫才能造成十室九空的景象，才能让人不顾一切地逃离。
与此相对的猜测是，楼兰古城毁于洪水。有人认为，在一千六百年前，罗布泊洼地及其周边，有大面积的森林，种类繁多的植被，飞禽猛兽出没于此，生态环境与现在相差极大。这一时期，塔里木河、孔雀河等河流水源充足，孔雀河与楼兰古城平行且只有22公里左右，若是楼兰城缺水，完全可以引孔雀河水入城。楼兰古城消失的真正原因是，楼兰处于丝绸之路的要冲，为兵家必争之地。战争导致大片森林被砍伐，同时因地理位置优越，人口的增加，使屯田开荒需要大量烧荒;手工作坊、民用炊火都要砍伐大量的林木。过度的采伐使自然环境遭到严重的破坏，致使水土流失淤积河道、湖泊，河床抬高、湖深淤浅。而楼兰古城建在高地平台上部，城外被水环绕。楼兰城的毁灭，可能是当时某一段时期里罗布泊抬升湖水，导致水位上涨，向西蔓延楼兰城，同时，楼兰城及周边地壳下沉，孔雀河与塔里木河等河流下游灌入到楼兰城，致使楼兰古城毁灭。