明朝的“厂卫”是指哪两大机构？两个机构是如何形成“三位一体”的？
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厂指东厂，卫指锦衣卫，它们都是明朝皇帝实行专制统治的特务机构。“厂与卫相倚，故言者并称厂卫”。朱棣当上了皇帝以后，为了镇压建文帝那一派的官僚，不断派遣宦官刺探情况，但没有一个专门机构，总感到不方便。永乐十八年(1420年)八月，在北京“设东厂于东安门北，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制”。
东厂自建立以后，一直没有停止过活动，直到明亡，其任务即所谓“缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。东厂直接受皇帝指挥，派去主持其事的宦官都是皇帝的亲信心腹。起初是选各监中一人提督，到后来专用司礼秉笔第二人或第三人为之。其官衔的全称是“钦差总督东厂官校办事太监”，简称为“提督东厂”。并颁给关防一颗，文曰：“钦差总督东厂官校办事太监关防”，凡十四字。一般宦官出差，所给印信，无“钦差”两字，其职衔“不过日内官内臣而已”。而东厂关防“特称太监，以示威重”。皇帝还特颁给密封牙章一枚，凡事件应封奏者，以此铃封，可不必经过任何手续，直接送到皇帝那里。
厂内人员，称主管东厂的太监为“督主”或“厂其下设“掌刑千户一，理刑百户一，亦谓之贴刑”，他们是从锦衣卫那里调拨过来的。在千、百户之下的是掌班、领班、司房四十余名。专门到外面去缉访的是役长(又叫挡头)，有一百余人。每一役长率领番子(也叫番役或干事)数人，计有一千余人。这两部分人统称为隶役，都是从锦衣卫那里挑选“最轻黠猥巧者”来充任。东厂因为是直接对皇帝负责，受皇帝指挥的，所以除皇帝而外，上自公侯勋贵下至民间，都可作为他们侦察访缉的对象。
东厂每月分配一次访缉任务，“每月且(初一)，厂役数百人掣签庭中，分瞰官府。其视中府诸处会审大狱，北镇抚司考讯重犯者曰听记。他官府及各城门访缉曰坐记。某官行某事，某城门得某奸，胥吏疏白坐记者，上之厂，曰打事件”。在访缉时，不仅只是对官员行动或某城门得某奸，甚至连“地方失火”，“雷击何物”，“亦奏闻之”。每月月底的一天还要“奏报在京杂粮、米、豆、油、面之价”。各处役长(挡头)打来事件以后，先去见厂公心腹内官审阅，而后发司房删润，再送给皇帝。遇有重要事件，虽在深夜，东华门关了，也从门缝里塞进，里面的人接到后，立即秘密送给皇帝。外边事无大小，皇帝都可以随时知道。东厂番役在打事件的时候，又联络了一批流氓无赖，作其外围帮凶。
这一批流氓无赖就勾结东厂番役，进行诓骗钱财和挟报私仇。他们“得一阴事，由之以密白于挡头，挡头视其事大小先予之金。事曰起数，金曰买起数。既得事，帅番子至所犯家左右坐日打桩”。经过所谓“打桩”，把这一家情况弄清楚以后，“番子即突入执讯之，无有佐证符牒。贿如数径去，少不如意，治之，名曰干醉酒，亦曰搬罾儿，痛楚十倍官刑。且授意使牵有力者，有力者予多金，即无事。或靳不予，予不足，立闻上，下镇抚司狱，立死矣”。东厂的番役和地方上的流氓无赖就这样互相串联起来，对人们栽赃诬陷敲诈勒索。自洪武二十年(1387年)烧锦衣卫刑具，又六年“诏内外狱毋得上锦衣卫”，直至朱元璋死去，锦衣卫“不复与典狱”。
永乐时，朱棣以藩王起兵夺得皇帝的宝座，因此，对建文朝的官僚存有戒心，把纪纲从忠义卫千户提升为都指挥佥事，治锦衣亲兵，“复典治诏狱”。从此又恢复了锦衣卫狱。并增设北镇抚司，原来的镇抚司改称为南镇抚司，于是南镇抚司“掌本卫刑名，兼理军匠”，北镇抚司“专治诏狱”。当时纪纲和指挥庄敬、袁江、千户王谦、李春等勾结在一起，“奸利数百千端”，气焰非常嚣张，连成国公朱能也惧怕他们。镇抚司原是锦衣卫的下属机构，成化十四年(1478年)“增铸北司印信，一切刑狱毋关白本卫”，甚至连锦衣卫交下来的案件，镇抚司也可直接请示皇帝裁决，“卫使毋得与闻”，至于三法司更不能过问了，“故镇抚职卑而权日益重”。这是明朝皇帝怕卫权过重，赋予地位较低的镇抚司以特权，使它们互相牵制。
诏狱的牢房，防范得非常严密，生活条件非常恶劣。《万历野获编》卷二记载：“镇抚司狱，亦不比法司，其室卑入地，其墙厚数仞，即隔壁嗥呼，悄不闻声。每市一物入内，必经数处验查，饮食之属十不能得一。又不得自举火，虽严寒不过啖冷炙披冷衲而已。家人辈不但不得随入，亦不许相面，惟拷问之期，得于堂下遥相望见。“犯人”一被投入“诏狱”，便无申诉之处，只得受刑挨打。刑具套计有十八种，其中以“拶”最厉害。因“诸刑俱可应故事，惟拶指则毫难假借。盖紧拶则肉虽去而骨不伤，稍宽则十指俱折矣。还有一种叫做琶的刑具，“每上百骨尽脱，汗下如雨，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成”。
明朝皇帝用这些酷刑来残害官民，以便实行专制统治。厂由宦官主持，卫则任武将掌管，厂卫虽然系统不同，但他们互相之间的关系极为密切。东厂的番役都是从锦衣卫选拔来的。他们的任务都是侦察一切官民，受皇帝的直接指挥。当然他们之间也会有矛盾，互相倾轧争宠。因此，厂卫的权势也会有消长。这得看皇帝宠信谁来定，如果皇帝倾向厂，则厂权就重于卫，否则，卫就凌驾于厂上。
但明中叶后，宦官专权，而司礼太监又提督东厂，所以一般来说，是厂权高于卫权，锦衣卫是依随于厂的。另外，锦衣卫使也大多是司礼监太监的亲信私人，如王振在英宗正统时为司礼太监，锦衣卫指挥使马顺即其私党。司礼监太监一方面出任东厂提督;同时又派心腹担任锦衣卫使，把这两个特务组织控制在自己手里，形成“三位一体”。