刘表到底有没有能力?为何没能成就一方霸业呢？
在形成三国鼎立之前，刘表实际上是非常有实力地，本想在战火纷飞的年代保个安稳，没想到自己西去之后，荆州被曹操不用吹灰之力就拿下。或许有人会说，这与刘表没有什么关系，是刘琮太菜了，根本无法与曹操对抗，所以干脆直接投降。在这一件事上，我们发现一个非常奇特的现象，无论是刘琮还是袁尚，对内都特别牛，对外就怂。这个问题不是本文讨论的重点，话题还是回到刘表身上。
关于刘表，并非一无是处，首先是汉室宗亲，又是文人圈子的头领，可惜了他小富即安的格局，错失了很多的机会，最终导致自己的荆州成为了曹操、孙权和刘备争夺的肥肉。
刘表到底有没有能力?
答案是肯定的，有。而且能力不小，不然怎么可能在乱世之际占着荆州这么大一块地盘，而且在曹操还没有发家之前，荆州的实力实在是不可小觑。而且荆州很多的县郡是刘表打下来的，而不是朝廷给的。
刘表字景升。年轻的时候非常出名，号为“八俊”。长相嘛，玉树临风未必算得上，但绝对一表人才。灵帝时期担任北军中候。灵帝死后，他代替王睿担任荆州刺史。这时崤山以东纷纷起兵，刘表也集合队伍驻军襄阳。
袁术在南阳的时候，和孙坚联合，想偷袭夺取刘表的州郡，他让孙坚攻击刘表。孙坚在攻打荆州的过程中，被飞箭射中而死，此此次行动宣告失败，袁术因此不能战胜刘表。
凉州武威祖厉人张济，张绣的叔叔，因关中饥荒，张济想尽办法，还是筹不到(确切地说是抢不到)粮食，在确信关中已经找不到粮食后。张济决定率部南下为了吃饭，他早闻荆州的富庶，刘表那里肯定有不少余粮，于是他做出了一个决定：去荆州，荆州刘表是坐而论道的名士出身，并非舞刀弄枪之辈!是不是好欺负一点
结果张济率部来到荆州地界，看到的是一座座戒备森严的堡垒和上面那一张张充满敌意的脸。但张济没一点害怕，他的目的简单明确：抢粮食。首先包围了荆州最北的南阳郡下属的穰城。征战半生打了无数恶仗的张济，对关东兵的战斗力向来瞧不上，更何况是荆州兵，难免有轻敌之心，张济原以为，承平日久的荆州人听到自己的大名就会望风而逃，没想到人家不但不逃，还在城上备好了强弓硬弩专等他来。
部下们跟着张济千里迢迢饿着肚子出来抢粮，只想在荆州吃几顿饱饭，并无打硬仗的准备，尽管张济拼命鼓动，命令士兵冲锋，却很少有人卖力，不是不卖力而是实在没力气，饿着肚子呢!皇帝不差饥饿兵，张济为给部下做表率，亲自领兵攻城，冲在最前面。
打仗时，冲在前面很威风，但也最危险，城上的人很快就发现了城下这支部队的指挥官，于是很多弓箭手都把目标瞄准了这里，雨点般的箭雨向张济射来。张济为了解决大伙吃饭的问题而提前领了盒饭。荆州军民都为射死张济而感到高兴，而刘表却不这么认为，而是语气沉痛：
“张济穷困来到鄙州，我等身为主人翁未尽地主之谊，以至刀兵相见，此非我所愿见。我刘表只接受吊祭不接受道贺。”刘表此言，即是表明态度，同时向彷徨无助的张济的继承者张绣传递一个政治信号：我可以接纳你和你的部队。
不得不说在这一件事上，张绣做得非常有政治头脑的。在成功化解张济的进攻后，刘表看到了张绣的困窘，同时他也看到张绣所部是一支可以利用的力量。于是得胜之后，主动向困境中的张绣伸出了橄榄枝。如此，既显示了自己胸怀之宽大，又在随后与张绣的交涉中占尽政治先机，将主动权掌握在自己手中。凉州兵团的战斗力，举世皆知，刘表更是心如明镜，若是能将这支部队收为己用、化敌为友，不但可增强荆州的实力，更可在与其他诸侯的对抗中不落下风。
眼下张绣的部队处境艰难，正是收编他们的大好良机，此时的张绣急于寻求安身之地，必然不会提出过于苛刻的条件，自己可以最小的付出获得最大的回报。刘表的荆州兵虽对外号称十万，但刘表自己很清楚所谓的带甲十万，其实不过虚有其表，外强中干。
刘表的一番表态让张绣感到了久违的温暖，刚刚失去亲人的张绣又感受到了人间真情!刘表为表示诚意，很快将张绣军急需的粮食送到大营。正愁没米下锅的张绣感动了，当即投入刘表的怀抱，率部归附刘表。
刘表只用了几车粮食收服了张绣。经过友好协商，刘表让张绣屯驻荆州南阳郡的郡治宛城及周边数县，由张绣军粮由刘表提供。作为交换条件，张绣负责为刘表守护荆州北方防线。如果故事讲到这里，刘表看起来还是有勇有谋的。
本想做渔翁，却成了河蚌
后来，曹操第一次南下主要进攻宛城，所谓的“卧榻之下，岂容他人酣睡”，就被张绣挡住，尽管是因为张绣的宛城距曹操的许县实在太近了，不收拾张绣，曹操是不敢出远门的。结果张绣一看，曹操啊，咱不打了，咱拼死拼活为了什么?直接降了曹操，可是曹操也是英雄好色，睡了张绣的婶了，张济的老婆，这一下张绣不干，这有点欺负人了。于是，突然发难，搞得曹操措手不及，不仅被迫退出宛城，还折损大将典韦，长子曹昂和曹安。
关键在中原的局势越来越乱的时候，刘表却迟迟无法表明自己的立场，尽管与北方的袁绍有结盟的关系，但关键时候却使不上劲，错失了良机，最后等到对手缓过劲之后，把自己给灭了。当盟友袁绍知道曹操兵败，就写了一封信挖苦曹操，曹操明目此时的实力与袁绍相差太远，没有办法也忍了，因为此时曹操北有袁绍，南有刘表、张绣，西有关中的马腾、韩遂，东南有吕布、袁术。
谋士郭嘉说了：“
袁绍正全力围攻幽州公孙瓒，主力远征在外，无暇南顾，不如趁机东征，首先消灭吕布，消除来自东南的威胁”。在袁术、吕布、袁绍、曹操分别打来打去的时候，只有刘表一如既往的安静，始终没有任何行动，因为他的兵力实在是太弱了，而他只想坐收渔利。
无论是曹操与袁术、吕布打得不可开交的时候，还是曹操与袁绍在官渡打持久时，刘表都没有任何表示，相比刘表，之所以称曹操伟大，出手就不同凡响，攻打
袁术时，就笼络孙策，将对方联盟进行瓦解。要知道到孙策本来是袁术的部下。而曹操跟袁绍在官渡进行主力决战，一时间坐镇荆州的刘表成了香饽饽，曹操与袁绍都派人来拉拢刘表，希望刘表的荆州势力与自己站一边。但刘表的态度却相当暧昧，袁绍派使者求援，此时袁绍兵力占优仍联络求助于刘表，意在收南北夹击之效，此非寻常之辈可及，刘表虽然满口答应，热情招待袁绍的使者，可是迟迟不肯出兵，而误了战机。当曹操派人前来的时候，刘表同样也以礼相待，连他的手下人也搞不清他到底站哪边。
就时局而论，在当时人看来，最有可能统一中原统一天下的就是袁绍与曹操，袁曹之间的战争，更是决定于下归谁的大事，这场战争的胜负，将波及各地诸侯的命运，庙堂之人概莫能外。既然自己没有实力统一天下，那就靠边站队吧。如果缺乏统一天下的实力与决心，那么就不如趁此时选边站队，赌一把，为荆州和自己选择一个好的归宿。因为不论袁曹之间，谁胜谁负，统一北方之后的胜者都会南下，以统一全国。现在正是选边下注的关键时刻，而刘表此时的表现都让人看得一头雾水。
于是，刘表的表现让部下产生了不满，一部分人明显拥护曹操，也有一部分手下希望投袁绍。因而内部产生了很多的矛盾，而刘表对这些矛盾没有有效的平息，以至于在当刘表勉强站在袁绍一边的时候，那些支持曹操一方的部下纷纷起来造反。而刘表并没有对这些吃里扒外的人进行处理，反而还在想着脚踏两只船。
刘表的荆州有七郡，一次就有三个郡造反，刘表再水也不至于放任这些人造反，立刻出兵镇压，跟张羡造反的三郡兵马势力不弱，这场平反战争打了一年，双方不分胜负，直到张羡病死，刘表才平定叛乱，可见刘表的战斗力实在不敢恭维。因此，在曹、袁战争中，刘表不仅不能帮一把袁绍，被自己这些手下折腾得焦头烂额。
最终这些势力被保留了下来，以至于刘表死后，周边只剩下亲曹派。因此曹操大军南下时，刘琮第一时间就降曹。不过此一时、彼一时，功劳不再花在刘表的名下了。刘表本想做一个渔翁，没想到却成了河蚌，他的那些部下和曹操才是最后的渔翁。
刘表不卷入战乱，对荆州老百姓而言，是一种福气。对于一方诸侯而言，格局是小了点。当然，我们并没有资格笑话刘表，因为对于现代人而言，已经知道了结果，所有评论都属于事后诸葛。
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