汉文帝刘恒为什么能登基？他经过了什么考量？
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众大臣商定好皇帝的候选人，就派人去代地迎接代王刘恒。代王见到使者，弄不清到底是真是假，是福是祸，心中很是疑虑。
他首先问王府属臣，属臣们意见很不统一。
大多数人认为这是一个阴谋，周勃、陈平等大臣都是刘邦夺取天下时的大将，熟习兵事，多谋善诈，他们这样做，可能别有用心，只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今他们刚刚诛灭诸吕，血染京城，此时遣使来迎立，其实不可轻信。希望他假装有病，不要前往，静观其变。
而中尉宋昌认为，大臣们迎立代王即位，是真实可信的。他讲了三点理由：
一是刘邦称帝以后，君臣名份已定，绝了天下群雄的非份之想。秦朝衰败之后，各路豪杰群起而争天下，都以为自己可以称王称帝。但最后刘氏登上天子之位后，群雄已不再有非份之想。就像《商君书·定分》中提到的百人逐兔的故事一样。一只野兔子在跑，上百人在追逐，都打算自己占有它，因为这只兔子是没有名分的无主之物。一旦兔子被一个人逮住，大家都会停止追逐，因为名份已定。
二是刘氏宗亲势力很大，刘氏江山如盘石之固。汉高祖刘邦生前封了很多刘氏子弟为王，他们的封地犬牙交错，共同保卫着汉王朝。此时的汉王朝有如盘石一样坚不可摧，其强盛天下臣服。
三是刘氏政权深得天下民心，根基深厚。汉王朝建立以后，除去了秦朝的苛政，简约了法令，广施德惠，深得天下百姓之心，根基难以撼动。
同时，他还举事例来说明刘氏江山是非常稳固的。吕后掌权之时，封了三个吕氏王，擅权专制，势力非常强大，但太尉周勃持节入北军，问将士是忠于刘氏还是忠于吕氏，众将皆袒露左臂，表示愿忠于刘氏，从而一举诛灭了吕氏。这是上天赐与的，而不是人力所能为的。大臣们就算想叛乱，百姓也不愿意，是不可能成功的。
现在的形势，在都城的有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居，都城之外有吴王、楚王、淮南王、齐王等诸侯王，他们都是刘氏宗亲，势力很强大，足以保证不会发生意外。高祖在世的儿子只有淮南王和代王，代王又年长，仁孝之名闻于天下，因此大臣们想迎立他为帝，希望他不要犹豫。
但此事太过重大，代王和众臣怎能不犹豫?所以代王又去找薄太后商议，又用灼烧龟甲来占卜，龟甲上显现出一条大的横向裂纹，对应的卜辞是：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”代王看后说：“寡人本来就是王了，怎么又做王?”卜人说：“所谓天王者乃天子也。”
于是，代王就派他的舅舅薄昭去京城打探消息。薄昭见了绛侯周勃等大臣，详细了解了大臣们的迎立之意，回来报告代王：迎立之事毋庸置疑。代王这才下定决心，带着王府大臣去京城长安。
代王带王府大臣走到高陵就停了下来，他心里还有点不放心，就派宋昌到京城再次打探消息。宋昌到渭桥，遇到了来迎接的丞相陈平等一干大臣。于是回去禀告了代王，代王这才和王府群臣一起来渭桥边接见大臣。
行过君臣之礼后，太尉周勃请求向代王说几句私密话，这个请求立即遭到宋昌的反对。宋昌说：“太尉要说的如果是公事，请在众臣面前公开说;如果说的是私事，当王的不受理私事”，周勃只得跪着呈送了天子玺符。
然而代王并没有马上接受天子玺符，而是让大家一起到代邸(注：当时各诸侯王在京城都有联络和休息的府邸，代邸就是代王在京城的府邸)再商议。到了代邸，丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都上前行礼，拜了两拜，然后说：“皇子刘弘等人都不是孝惠皇帝的儿子，不应当继位事奉宗庙。我们恭敬地与阴安侯顷王后(注：阴安侯顷王后很可能是一个人，即刘邦的二哥刘仲的妻子)、琅邪王以及宗室、大臣、列侯、二千石以上的官员商议，大家都说：‘大王如今是高帝的长子，最应该做高帝的继承人。’希望大王即天子之位。”代王说：“侍奉高帝宗庙，这是大事。我没有才能，恐怕胜任不了。希望请叔父楚王考虑最合适的人，我是不敢当此重任的。”群臣都伏在地上，坚决请求。代王又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们再三考虑，认为大王事奉高帝宗庙是最合适的。即使让天下诸侯和百姓来考虑，都会认为合适。我们臣子是为宗庙社稷着想，绝不敢轻率疏忽。希望大王听从我们的意见，我们将感到荣幸。现在，我们恭敬地奉上天子的玉玺和符节。”代王说：“既然宗室、将相、诸王、列侯都认为没有人比我更合适，那我就不敢推辞了。”于是，代王决定即位做天子。
东牟侯刘兴居主动请婴，同太仆夏侯婴、宦者令张泽一起去清宫。所谓清宫，就是让宫里的闲杂人员回避，并做好皇帝的安全护卫及迎接礼仪等事宜。刘兴居去清宫，主要做了一件事情，就是去宣布废黜少帝，并让他从皇帝的宫殿搬出。少帝本就是傀儡，诸吕被诛灭之后，毫无反抗之力，只好坐上夏侯婴召来的车驾，就舍少府。
这里面有两个细节：一是刘兴居主动请婴去清宫。二是代王已入京师，而少帝依旧在宫中。
清宫是一件棘手的事情。在封建社会，臣子废黜皇帝，不管何种情况，总归有亏臣道，会给他带来污名。那为什么刘兴居不顾名节而主动请求清宫呢?一是宗室成员来做清宫之事，可以看作是刘氏宗族自我纠错，较其他人员更有其合理性(这当然不是最主要的，因为宗正刘郢客来做此事更合职责)。二是表示拥立之心。以齐王刘襄为首的刘氏三兄弟起兵，本来是打算争夺皇位的，他们知道这一点代王是心知肚明的，在无缘于皇位的现实之下，为了消除新皇帝的戒忌之心，必须用行动明确表达拥立之心。代邸劝进是表示拥立，主动清宫也是。三是为了立功。刘兴居请求清宫之前说道：“诛吕氏，吾无功，请得除宫”。
众大臣推选皇帝候选人之时就认为少帝非惠帝之子，那当时就应该把少帝逐出皇宫，为何直到代王入京，少帝依旧在象征皇权的宫殿之中呢?我认为这说明众大臣在迎立代王之时，还留有余地，如果在迎立过程中出现突发事件，少帝仍是一张重要的政治牌。还有可能是，对于怎么处置少帝，众大臣还没有达成一致意见，或者是在等待新皇帝的最终决定。
清宫之后，代王乘坐天子法驾，当天晚上就进入未央宫。这时又出现了意外之事，在未央宫门外，有十名谒者持戟护卫端门(注：宫殿的正南门)，挡住代王一行人，说道：“天子在也，足下何为者而入?”。后来太尉周勃说明情况，谒者才放下兵器离去，代王遂入而听政。
这件事情非常诡异，刘兴居等三人已经清宫了，十名谒者为什么还要挡驾问讯?他们尚不知道少帝已被废黜，或是刘兴居等清宫时出现疏忽，或是十名谒者不忘旧主，这些都很难讲通，比较合理的推测是，这是功臣集团有意安排的，目的是以此显示其势力之强大，从而警告新任皇帝，必须优待他们，保障他们应该享有的权力，甚至在某些重大问题上向功臣集团妥协。
孝文皇帝元年(前179)十月辛亥日，文帝正式即位，成为西汉王朝的第五位皇帝。