系外行星发出射电信号？脉冲来源仍存在不确定性

　　美国康奈尔大学领导的一个国际科学家团队通过射电望远镜阵列监测宇宙，探测到了来自牧夫座的射电脉冲串。该信号可能是第一次从太阳系以外的行星上收集到的射电脉冲。研究成果16日发表在《天文学与天体物理学》杂志上。

　　利用荷兰的射电望远镜低频阵列，研究人员发现，大约距太阳系51光年远的系外行星系统——牧夫座τ系统（包含一颗双星和一颗系外行星）显示出一个重要的射电信号。这是了解该行星磁场的一个独特的、潜在的窗口。

　　“这是我们提出的无线电领域探测系外行星的首批线索之一。”研究团队领导者之一、康奈尔大学博士后研究员杰克·D·特纳说，“我们认为这是由行星本身发射的。从射电信号和行星磁场的强度和极化来看，这与理论预测是一致的。”

　　论文合著者之一雷·贾亚瓦德哈纳说，“如果通过后续观测得到证实，这次射电爆发的探测将为我们打开一扇观察系外行星的新窗口，也为我们提供一种探索数十光年外的外星世界的新方法。”

　　特纳表示，观测系外行星的磁场有助于天文学家破译行星的内部和其大气属性，以及恒星与行星相互作用的物理学原理，“类地系外行星的磁场可保护大气层不受太阳风和宇宙射线的影响，从而会使它们更具宜居性。”

　　两年前，研究人员曾探测到木星的射电辐射信号，并对这些辐射进行了缩放，以模拟来自遥远的类木星系外行星的可能信号。这些结果成为搜索40到100光年外系外行星射电辐射的模板。在仔细研究了近100个小时的射电观测结果后，研究人员在牧夫座τ系统中找到了系外的射电“木星”。

　　但另一方面，科学家认为，这次射电信号十分微弱，其来源仍存在很大不确定性，因此后续观测仍至关重要。

　　总编辑圈点

　　宇宙深处的射电信号，总让我们第一时间联想到地外文明。但茫茫宇宙，地球不过是个小小舞台罢了，即便我们自身生机勃勃，以宇宙尺度来看它依然小如芥子，想要在地球上接收到来自其他智慧文明的无线电信号，概率其实非常非常低。约8年前，NASA曾探得一种宇宙射电信号，一度被怀疑可能是首个来自外星文明的“候选”信号，不过最终证明，它只是陆地无线电频率干扰。这么多年以来，天文学家其实从未放弃类似的探测和找寻，因为即便我们接收到的不是文明的讯息，其也带给人类更多发现“新世界”的机会。