两颗卫星在太空成功对接：Intelsat电视卫星寿命获延续

　　据外媒报道，两颗卫星在太空中对接，这听起来像是来自科幻电影中的情节，但这正是诺斯罗普·格鲁曼公司为延长Intelsat一颗电视卫星寿命而在做的事情。IS-10-02的名字可能听起来不太有趣，但它对Intelsat组织来说却非常重要，因为它负责该公司在欧洲、中东、非洲和南美的部分卫星电视服务。

　　问题是卫星无法永久使用，然而对它们展开维修是不可能的。通常情况下，供应商在面对这一问题时会采用发射一颗新卫星的来解决。不过这样的解决方案既昂贵又会在绕地球轨道上留下更多的太空垃圾。这让人们担心国际空间站等项目可能会面临越来越大的科技垃圾碰撞风险。

　　Intelsat组织和诺斯罗普·格鲁曼所实施的方案是发射第二颗卫星然后跟IS-10-02对接以延长卫星使用寿命。Mission Extension Vehicle-2(MEV-2)主要是跟一颗燃料供应即将耗尽的卫星对接，然后使用自己的推进器和燃料来维持地球静止轨道。在下面这张MEV-2拍摄的图片中，大家可以看到Intelsat两颗卫星相遇的时候。

　　这是该两家公司第二次使用这一系统。早在2020年2月，MEV-1就跟Intelsat组织IS-901对接，这是两颗商业卫星首次实现这一里程碑式的对接。然而，IS-901和MEV-1在Intelsat组织通常的地球同步轨道之外相遇。这涉及到IS-901上升到约180英里高的轨道上，在那里它跟MEV-1相遇。

　　然而这次，当MEV-2跟IS-10-02相遇时，Intelsat的卫星不需要改道。这一点非常重要，因为IS-901第一次延长轨道花了约三个月的时间，这迫使Intelsat将电视用户转移到了另一颗卫星上。

　　据悉，两个Mission Extension Vehicles的燃料均可服役15年左右。诺斯罗普·格鲁曼跟Intelsat的协议是，为每一颗电视卫星提供五年的推进和高度控制，之后，MEV将分离并继续向其他客户提供这些服务。

　　与此同时，其他变体也在酝酿之中。如 Mission Extension Pods（简称MEP）将会成为更小、更便宜的版本，其只能提供轨道控制，它们将由Mission Robotic Vehicles（简称MRV）安装，如上图所示。MRV则不仅能处理轨道调整还能为已经部署的卫星安装新的硬件。诺斯罗普·格鲁曼预计将在2024年推出第一款MRV和MEP。