科学家通过分析蝙蝠的粪便来确定过去4300年里它们的饮食是如何变化的

　　多年来，科学家们通过分析从冰盖或土壤中提取的核心样本来了解过去。他们现在已经将同样的技术应用于一堆千年前的蝙蝠粪便，并取得了有趣的结果。这些粪便来自牙买加的Home Away from Home洞穴。在过去的4300年里，有5种蝙蝠同时栖息在这个洞穴中，不断地在其地面上沉积出连续的粪便层。现在的粪便堆深约2米（6.6英尺），而且大部分仍未被破坏。

　　在加拿大渥太华大学的Jules Blais博士的带领下，一个国际研究小组意识到，通过分析不同层级的粪便的化学成分，他们可以确定几千年来蝙蝠的饮食是如何变化的。这些信息将反过来反映整个时间段内环境的变化。

　　考虑到这一点，科学家们继续从这堆粪便中提取垂直的核心样本，从表面上最新的粪便一直到底部最古老的东西。该团队利用了一种类似于从湖床中获取泥芯样本的常用技术。

　　特别是，研究人员对被称为甾醇的化合物感兴趣。这些是生化标记--对植物和动物的食物来源都很独特--会从食物中传递到粪便中。洞穴中存在的蝙蝠物种既吃过水果，也吃过昆虫，所以这两种类型的甾醇都被发现了，但比例不同。其中，人们发现，当环境异常干燥时--如中世纪和米诺斯温暖时期（分别在大约1000年和3000年前），蝙蝠主要以水果为食。这很有可能是由于积水的稀缺减少了昆虫的数量。

　　此外，粪便中碳含量的增加很可能表明牙买加甘蔗种植业的开始。在收割前焚烧农作物时，会产生大量碳含量高的烟雾，以摆脱植物不需要的外叶。

　　"我们从结果中推断，过去的气候对蝙蝠有影响，"渥太华大学研究员劳伦-加兰特说。"鉴于目前气候的变化，我们希望看到蝙蝠与环境互动方式的变化。这可能会对生态系统产生影响。"

　　有关该研究的论文最近发表在《 Journal of Geophysical Research: Biogeosciences》杂志上。