变异的新冠病毒如何改变世界疫情？

　　在与新冠病毒持续一年多的较量中，人类遇到了诸多挑战。疫苗给我们带来了希望，但新的病毒突变又让人不禁担忧。为了赢得这场旷日持久的战役，我们需要了解是什么推动了新冠病毒突变株的出现，以及这些变异意味着什么。

　　在新冠病毒存在之初，它就以某种方式获得了一种能够深刻影响人类健康的能力。这种病毒的遗传密码中出现了一处看似很不起眼的突变，很可能来源于一次不幸的事故——它与另一种病毒同时感染了一只蝙蝠，二者的基因片段在蝙蝠体内混合在了一起。

　　然而，正是这一小段基因组中包含的指令改变了病毒的一个关键部分——刺突蛋白（又称Spike蛋白、S蛋白）。这种重要的蛋白质附着在冠状病毒的外部，可以与细胞外部的受体结合，帮助病毒的其他部分潜入细胞内部进行复制。

　　刺突蛋白的这种突变，使新冠病毒可以劫持人体中的弗林蛋白酶（furin）。这种酶就像一把分子剪刀，能够切开激素和生长因子以激活它们。当弗林蛋白酶剪去新冠病毒刺突蛋白的一部分时（刺突蛋白通常在病毒外部折叠成一系列环状结构），刺突蛋白就像铰链一样被打开了。

　　英国布里斯托大学病毒细胞生物学研究者Yohei Yamauchi一直在研究这种突变会如何导致新冠病毒对人类更具传染性，他说：“这一过程暴露了刺突蛋白中的一个新序列。这是使这种病毒与之前导致Sars（严重急性呼吸道综合征）和Mers（中东呼吸综合征）的冠状病毒迥然不同的变化之一。”