编吉读经典丨地球的年龄究竟有多大？

　　我们已经知道生物演化发生得特别慢，

　　那作为载体的地球的年龄有多大呢？

　　在达尔文的时代，

　　还没有办法直接计算地球的年限。

　　包括达尔文在内的地质学家们，

　　大多通过观察地球上生物的进化史来做推测的。

　　但生物进化过程中的过渡形态大多已经消失，

　　只遗留下一些化石。

　　化石就成了研究地球年龄的重要依据！

　　化石的形成非常艰难。

　　地球表面的固体外壳叫地壳，

　　构成地壳的岩石有沉积岩、火成岩、变质岩三种，

　　通常只有沉积岩中可以发现化石。

　　动植物化石的形成需要几个特别条件：

　　首先是生物死后必须很快被土或火山灰盖住，

　　其次是生物尸体不被微生物分解

　　并逐渐变化成坚硬的物质（石化），

　　再就是生物体经过很长时间也能维持其形态。

　　有时沉积岩变成了变质岩，

　　里面的化石就很难保住了。

　　由于形成过程艰难，

　　地球上的生物形成化石的概率只有0.001%。

　　即使细微的地质学变化也需要漫长的时间，

　　《物种起源》初版中，

　　达尔文推算出英国威尔德峡谷的形成需要时间是

　　306662400年。

　　这个数字看起来非常精确，

　　甚至过于精确以至于引发质疑，

　　反对达尔文理论的人以此抨击达尔文。

　　《物种起源》出版之后，

　　逐渐有人开始尝试统计地球的年龄。

　　19世纪后半期，

　　英国物理学家开尔文研究出地球的年龄约为2000万年，

　　这是当时在英国影响最大的主张。

　　然而对比进化论中物种演变所需的时间，

　　这个年限实在太短了。

　　虽然包括达尔文在内的大部分地质学家都相信

　　地球形成在数十亿年前，

　　这个主张还是让他们产生了困惑。

　　一直到达尔文去世之后，

　　开尔文的理论才被证明是错的。

　　到现代，科学家们推测发现，

　　地球已有约46亿年的历史。

　　现代地质学通常把地球的历史分为四大阶段，

　　从最早期开始，分别为：

　　元古代、古生代、中生代、新生代。

　　地质时代的划分依据是什么呢？

　　科学家研究化石发现，

　　生物的进化通常是特别缓慢而渐进的，

　　但有时也会发生非常急剧的变化。

　　在有些地层和下一地层之间，

　　会有很多物种完全消失，

　　或者是新的物种突然繁盛的情况。

　　这种急剧变化的时期，被作为时代划分的界限。

　　从后往前推算的话，

　　最近的大变化是在新生代和中生代之间，

　　在距今约6500万年前，

　　这是包括恐龙在内的许多大型生物忽然消失，

　　而哺乳类开始繁盛的转折点。

　　第二次大变化发生在2.25亿年前，

　　也就是中生代和古生代之间，

　　海洋中繁盛的无脊椎动物灭绝了90%以上。

　　再往前的第三次大变化发生在约5亿年前，

　　元古代和古生代之间。

　　与后面两次生物大灭绝不同，

　　这次的意外是生物爆发式增长。

　　这个时期也被称为寒武纪，

　　因为出现了很多新的物种，

　　又叫寒武纪物种大爆发。

　　历史上的物种灭绝分为两种：

　　小规模的缓慢连续的灭绝，

　　和瞬间全部毁灭的大规模灭绝。

　　需要说明的是，这里的“瞬间”，

　　指的并不是某个早上，

　　而是数百万年的时间，

　　它是相对地球的几十亿年历史来说的。

　　科学家已经确认，

　　下一次物种大灭绝或许即将到来，

　　而导致这一次灾难的罪魁祸首，

　　正是气候变化、环境污染、过度捕捞等人为行为。