500年来，撬动世界史的神奇之“花”
麦哲伦一心要绕过美洲去寻找香料，可他不知道，美洲有一种“白金”，潜在市场是香料的上千倍。
500年来，大国之间激烈竞争，棉花是隐藏在幕后的厉害角色。
从墨西哥小村庄，扩散到全世界
1520年，麦哲伦正率领西班牙舰队，在南美洲的东海岸跌跌撞撞，寻找一条绕过美洲大陆的海路。与此同时，埃尔南·科尔特斯率领一支西班牙冒险队，进入中美洲内陆高原，发现了强盛的阿兹特克帝国。
只用了1年，科尔特斯就消灭了阿兹特克帝国。而西班牙人这次入侵，也改变了未来几百年的世界力量分布。
就在那个时候，墨西哥的太平洋沿岸有十几个小村庄，种着一种本地的棉花。村民们费力地手捋棉籽；拍软了棉花；再把它拧成几英寸长的棉纱；接着用简单的纺锤等工具将纱捻成白线；最后用两根木棍，一根挂在树上，一根挂在身上，拉直了经纱，来回编织纬纱，将棉线制成棉布。
这种布料又软又结实。村民用靛蓝和胭脂虫，染出蓝布和红布。他们每年要向阿兹特克帝国上贡。仅1518年，12个沿海村庄进贡了大约40吨棉花、3200匹染色布、4800匹白布。
棉花不是花，是果实里保护种子的絮。全世界有各种各样的棉花，但只有4种被驯化——非洲棉、亚洲棉、美洲大陆棉、美洲海岛棉。
5000年以前，秘鲁海岸就有人利用棉花了。也是大约5000年前，印度河流域有人开始织棉布。希罗多德2500多年前在印度旅行，他在书中记录到“一种长在野树上的毛，比羊毛更美。印度人用它做衣服”。而非洲棉（也叫草棉，一年生）原产于热带非洲，4000多年前传到了埃及，后来传入中东。
现在全世界种植的棉花，基本是美洲大陆棉，和少量美洲海岛棉。美洲大陆棉于17世纪初从墨西哥引入美国南部，后来扩展到世界，替代了旧大陆的棉花。
热带的宝贝，不是谁都穿得起
棉花又软又轻，又结实好染色，还好清洗，真是完美！而且它还很便宜。20块钱你就能买1件纯棉背心，冬天穿，夏天穿，运动穿，睡觉穿。棉花是最可爱、最实惠的花。
但500年前，棉花却是高级材料，不是人人都穿得起，很多人甚至没见过。
古代四大纤维——麻、毛、丝、棉。棉花不太容易推广，因为棉花喜热不喜冷，稍冷的地方它就过不了冬。也不能生长在太潮湿的地方。人们经历了几百年地摸索和育种，才能把棉花引种到它本来不生长的地方。
可直到汉代，岭南才种上了亚洲棉花。非洲棉花3世纪传入新疆，唐代传入中原。宋代，棉花才种到了长江流域。
元代以前，海南岛是中国棉纺织业最先进的地方。后来江南纺织用的棉花也从海南采购。
欧洲人早在希腊和罗马时代就熟悉棉花，也很喜欢棉纺织品。但是欧洲气候不太适合种棉花。西班牙10世纪种了棉花。12世纪初，意大利北部开始种棉花。后来又散播到法国。但是欧洲人还是得从埃及和叙利亚进口原棉。
工业革命后，加勒比海的热带岛屿上先开始大量种植棉花，让英国摆脱了对旧大陆棉花的依赖。
欧洲敌不过土耳其，土耳其敌不过印度
中世纪时，米兰、威尼斯、博洛尼亚等城市的繁荣离不开棉花。欧洲人学习中东，用棉麻混纺出一种粗斜纹布。1450年，米兰有6000名工人从事这种粗斜纹布的生产。
意大利羊毛纺织产业历史悠久，从事羊毛纺织的企业技术好，资金雄厚，所以转行搞棉花，也风生水起。它们将原棉交给农村妇女纺纱，再运到城里让工匠织布。
威尼斯是欧洲第一个棉花集散中心，不仅买中东棉花，还引入全球的技术。13世纪中期纺车传入欧洲，这个他们称之为“棉花轮”的工具，让生产率提高了3倍。与此同时，卧式脚踏织布机也传入欧洲，让织工可以用脚调整装置，腾出双手穿纬线。
14世纪后半叶，德国人后来居上，他们是从麻纺织转行到棉纺织。由于农村劳动力更便宜，德国超越了意大利。比如在棉产业中心乌尔姆，有2000城里人生产棉织品，农村却有18000名工人从事棉产业。农民工比行会组织的城市工成本低多了。
南德织造棉布的富格家族，财富滚雪球，成了商业和金融大鳄。100多年后，该家族还投资支持了西班牙国王的海外探险。这样说，棉花产业与大航海时代是有关系的。
16世纪，刚崛起的奥斯曼帝国鼓励国内棉纺织业发展，限制中东原棉出口到敌人哈布斯堡王朝下的德国和意大利。奥斯曼人与英国人合作，故意卡意大利与德国棉产业的脖子，使两国的棉产业从而衰落。
而土耳其与印度人的棉布贸易则是逆差。因为印度的农村劳力更便宜。
在中国，元朝开始大力推广棉花，北方种的是埃及棉，南方种的是印度棉，统称“木棉”。朱元璋又强令“凡民田五亩到十亩，栽桑麻、木棉各半亩，十亩以上倍之”。从此中国农民与棉花结下不解之缘。江南的棉纺织业越来越繁荣，棉纺织品畅销天下。江南的“南京布”大量出口欧洲。它呈淡淡的紫色，轻薄贴身，很受欧洲人欢迎。
总之，在工业革命前，小农是棉花业的主力，他们把棉花套种在庄稼或者蔬菜田里。棉织品也不是普通百姓消费得起的。
工业革命连锁反应，推动世界棉产业变革
17世纪开始，英国的珍妮纺织机和骡机，外加水轮机和蒸汽机，把别的民族远远甩在了后面。
英国人吸取了中世纪欧洲棉产业被卡脖子的教训，坚决要控制棉花产地。他们保护不列颠纺织工厂的利益，在印度依靠歧视性的关税，压制印度的棉纺织出口，鼓励原棉出口。导致印度的小农经济趋向破产，社会巨变。
美国南部广袤的新垦土地遍植棉花，比淘金更赚钱。就像《乱世佳人》中写的：棉花就是这个县的心跳，棉花一种一收，心脏一舒一缩。英国一度有82%的原棉来自美国。
在中国，英国棉纺织品的优质廉价也击垮了江南棉农。到1831年，中国棉纺织品贸易首次由出超变为入超。英国为了倾销棉布，用战争逼迫清政府开放更多自由商埠。
1892年，清末大员张之洞进口棉种，发放至湖北各地试种，因不知种法，收成稀少。次年张之洞又买种子，随同下发《美棉种法》说明书。
1915年，金陵大学引种和改良美国棉花；1920年美籍教授郭仁风主持育成了三大品种，开启了中国现代棉花种植业。如今，中国是全球最大的棉消费国和第二大棉生产国。
在中国，元朝开始大力推广棉花，北方种的是埃及棉，南方种的是印度棉，统称“木棉”。朱元璋又强令“凡民田五亩到十亩，栽桑麻、木棉各半亩，十亩以上倍之”。从此中国农民与棉花结下不解之缘。江南的棉纺织业越来越繁荣，棉纺织品畅销天下。江南的“南京布”大量出口欧洲。它呈淡淡的紫色，轻薄贴身，很受欧洲人欢迎。