关于新冠疫情,我们能从病毒进化中学到什么?
据国外媒体报道,在达尔文的笔记本中有一张插图:若干线条如蛛丝般从中心向外延伸、交织,末端标着A、B、C、D四个字母。这张图本身很简单,寓意却很深刻:这是一棵生命之树,线条代表着血统,将你、我、地球上现存的生物、以及之前存在过的所有生物紧密相连。
进化树描述的便是写在基因密码中的历史,记录着可上溯至远古时期的血脉。只要你知道怎么看进化树,此次新冠病毒的过去、现在和可能的未来便全都跃然纸上。目前,科学家们正在一点一点地揭开这棵进化树的真相,并且在新技术的帮助下,能够以更低廉的价格和更快的速度破解病毒基因序列,因此我们了解新冠病毒进化树的速度将甚于过去任何一次传染病。如今的问题是:我们了解它的速度能否快到可以限制病毒的传播呢?
早在疫情爆发初期,新冠病毒的进化树就暗示了此次问题的严重性。早期的首批病毒基因组测序结果就向我们透露了一条重要信息:此次肺炎涉及的病毒对人类而言是一种新病毒,症状类似于流感、肺炎和普通感冒。并且从它的名称COVID-19便可看出,它属于冠状病毒家族。但这种病毒此前从未感染过人类,这意味着我们对它的抵抗力相当有限,难以阻挡其传播。
此后不久,科学家又发现了第二条重要信息。世卫组织曾在早期报告中提出,新冠病毒在从动物宿主传播到人类的过程中经历了多次跳跃,且人传人的能力有限。但随着病毒基因组测序结果得到进一步补充,新冠病毒的进化树指向了完全相反的方向。研究人员将COVID-19的基因组与蝙蝠、穿山甲等动物体内发现的冠状病毒进行对比时发现,此次疫情中采集到的病毒都集中在进化树的同一根“树枝”上,到现在我们仍不清楚这起溢出事件的病毒来源,但从进化树可以看出,这种病毒很容易发生人传人。而对于这一点,如今我们可谓深有体会。
在前几年的埃博拉和寨卡病毒疫情爆发时,进化树都能揭露出病毒在全世界的传播规律,但有时要等疫情开始后数月、乃至数年才能看出这些规律。此次的新冠病毒则不然,它的传播速度远胜于前两种病毒。不过,科学研究的步伐也加快了许多。从1月到4月初,科学家共发布了2500多份COVID-19病毒基因组,几乎能够实时追踪病毒的传播和进化情况。
这些进展提高了利用病毒进化的知识扭转疫情进程的可能性。例如,对已知病例进行病毒基因测序后,研究人员意识到了无症状传染的严重性,而这点光从核酸测试是看不出来的。从一定程度上来说,正是由于这些线索透露了疫情的严峻程度,社交隔离措施才得以赶在核酸检测能力追上来之前迅速出台。
就目前而言,在采取严格社交隔离政策期间,我们必须进行大规模的核酸检测,这样才能了解病毒的传播范围和传播速度。随着检测范围扩大和对接触者的追踪能力增强,我们也许能更好地判断哪些人应当待在家中、哪些人则可以安全复工。但未来常规化的基因组测序也许可以为公共卫生反应提供指导。有朝一日,基因测序也许能帮助我们弄清病毒的传播链,还能告诉我们病毒在密切接触和擦肩而过时的传播概率。此外,等社交隔离政策放松后,如能继续开展大范围核酸检测、再加上基因组测序,还可警告我们病毒是否会卷土重来。
要将这些可能性变为现实,需要我们付出各式各样的英勇举措。从不堪重负的公共卫生机构,到迅速扩张的病毒监测项目,还要将复杂精细的生物信息分析与传统流行病学相结合。但我们不必绝望。通过很多部门的配合研究工作,我们也许能找到阻止病毒传播的线索。这样一来,我们对进化的认识也就重塑了病毒的进化树。这些想法的确大胆,但过去几个月间,比这更奇怪的事情也不是没发生过。且让我们拭目以待吧。(叶子)